炉子里装的炭料比往常少了两成，这是李肆采取的保守策略，真要按减三成炭来烧，万一不成功，就得回炉重来，那可就浪费了。
  劈劈啪啪的木炭爆响连绵不断，看不到炉里的情况，这还是他们炼铁来的头一次。可炼过几千炉铁了，不必看也能掌握时间，所以关凤生也不怎么担心。
  他们这种土高炉炼生铁，一炉一般也就一个时辰左右，众人渐渐散去，就剩下关凤生一帮人，还有一个蹲在坑顶的李肆。瞧着炉工们嘿呦嘿哟地转着风扇，他也不时地指点着炉工将蓄热室里的口子打开，放进新鲜空气。
  “哎哟！”
  没过多久，照看蓄热室的炉工就受伤了，原来是蓄热室的温度太高，不小心蹭了上去，结果被烫伤了。他这一受伤，李肆反而安心了，至少蓄热是没问题的。
  矿场上的计时工具是盘香，专门找制香人做的一个时辰的香，眼见还有四分之一的样子，李肆已经蹲得百无聊赖，却听关凤生猛然大叫起来：“开炉！开炉！”
  “还有好一阵啊。”
  田青和一帮炉工都很诧异。
  “混小子，再不开炉，这炉子就要塌了！”
  关凤生急得一边吼着，一边扯过铁钩子，将堵在炉子下方的砖口勾开。
  李肆也惊住了，赶紧示意摇风扇的人停手，看这情形，是炉子受不住高温了？
  心中凉意刚刚升起，就见一股炽青的黏糊状液体从炉子下方流了出来，顺着斜斜的砖道，淌进了浅浅的平坑。坑里横竖还立着几道纹路，这就是铁版，一版大概二百斤。
  “怎么这么快！是香有问题？”
  炉工们震骇不已，从没见过这么快就出炉的。
  “没问题，是……炭火旺，自然熔得快。”
  关凤生喘着粗气，和同样也在喘气的李肆对视着，两人心中都是一阵激动，成功了！
  等铁水流尽，从出渣口将炉渣挖出来的时候，炉工又叫了起来，原来还有不少没烧尽的木炭。
  “这可……这可不止是少三成啊！”
  关凤生眼眶有些湿了，其他炉工们，连带闻讯又赶过来的田大由等人也都呆住。
  “咱们每天还能多炼一炉！”
  田大由首先想到的是这个问题，矿石量足，可炉子只有一座，多开炉子，也没更多像关凤生这样有经验的炉头。到了晚上，黑灯瞎火，什么都看不清，也没办法开炉，所以他们每天最多只能出六炉铁。现在每炉缩短了接近四分之一的时间，自然能再多出一炉铁。
  节省了三成多木炭，还能多炼一炉铁，一来一去，这提升就太大了。
  “四哥儿，就这东西，每年可以多收一千多两！”
  一边的邬炭头已经算出了大致的账目，炉子周围，百来号人沉寂下来，相互对视着，呼吸急促，脸上都是红晕一片。
  “又不全是咱们的。”
  田大由冷声说道，提醒了众人，不管多出多少生铁，四分之一都要被人拿走。
  “那也够了，咱们至少不必再欠债了！”
  何木匠心满意足地拍着冷却下来的砖道，他也在提醒众人，这有他的贡献。
  “炉子烧塌了一层！接着可不能炼了。”
  田青叫了起来，像是找到了蛋缝的苍蝇似的。
  “塌了？塌了也没啥！重新砌一座！”
  关凤生呵呵笑着，当然这是笑话，只是真得花点时间重新加固，还得加厚一些。不过耽搁这点时间，跟之后的收益比起来，根本就是九牛一毛。
  炉工们也都笑了起来，谁都会算这个帐，笑声中，看着李肆的目光也全变了，之前那些疑虑一消而空，取而代之的是炉火一般的红热。田青扭了好一阵眉毛，似乎也想着多挣的银子也有自己一份，脸上的不服也渐渐化开。
  降低成本，提高产量，对工人来说，还有什么能比这两件事更重要？
  李肆随手给他们堆了一间小砖屋，加上一些小玩意，就把这两件事都办到了。
  “结果跟预计有点偏差……”
  李肆汗颜，他可没料到，有了蓄热室，连生产时间都省了，不是关凤生经验足，烧塌了这炉子，那麻烦可就大了。
  “四哥儿，我相信你真会炼钢了。”
  关凤生一点也不在意这点偏差，这可是大大的好事……
  炼钢不是现在的要务，证明了自己的蓄热室有效，李肆看向邬炭头，后者点头连连。李肆的真正计划要着落在邬炭头身上，有眼前的实例在，邬炭头开始相信李肆的说法，他准备开足马力，朝着李肆给他提出的要求前进。
  接着炉工们自然又都揪住了李肆，问他这小砖屋为什么能有这么神奇的功效，李肆也只能像之前回答何木匠那样来敷衍他们，同时还邀请他们参加曰后的“讲座”。关凤生却压着嗓子，冷声提醒炉工们保守秘密。
  这点他不用说，炉工们都知道，这年头技术就是吃饭的本钱，他们也都算是关凤生的弟子，当下都凛然点头。
  想到不必再欠债，炉工们激动难抑，纷纷扬扬地议论着，接着又投身到炉子的维修加固中。李肆一颗心放了下来，也来到河边换气。
  这番改造，银子没办法直接落在关凤生他们手里，都得填到账面上他们欠钟老爷的债务里，但却能将他们从钟老爷的泥潭里拔出来，这还只是长远规划的一步。要解决皇粮问题，要挣到起步资金，还得看邬炭头那边的进展。
  李肆正在想着，一个阴冷的声音响起。
  “在闹什么呢！？怎么炉子变成这副鬼样子？”
  李肆心口一沉，赖一品来了……
  赖一品并不是一直呆在矿场里，他可是县里的衙役，又一直兼着凤田村这一带的里排，换在李肆那个时代，那就是有着公务员身份，黑白通吃的地方一霸。
  可跟那个时代不同的是，他手里还没掌握着多少“不可抗力”，在人数大致是战斗力的这个时代，赖一品还不敢太过欺压凤田村这帮矿工，基本都只搞些小动作。
  “李肆，李肆在吗？”
  李肆冷冷一笑，刘婆子告状挺利索的，钟老爷的反应也够快。
  转身走过去，关凤生身边，一个瘦弱阴桀的汉子正冷冷看着他，那眼神粘在李肆身上，就跟握着一只癞蛤蟆的手感似的，让李肆特别不爽。
  赖一品根本就不关心什么炉子，关凤生在一边解释，他应该是一个字都没听进去，见到李肆来了，嘴角勾出一丝冷笑。
  “怠工？”
  听赖一品劈头就扯这事，李肆倒还真有些措手不及。
  “三天没上工，你在这矿场的工，没了！”
  赖一品恶狠狠地说着。
  李肆无所谓地耸肩，没了就没了，他现在可不指望每个月那七八钱银子，也不可能每天至少十小时在矿洞里忙乎。
  “关凤生，你这三年来的积欠，得缴清了吧。”
  赖一品话锋一转，就到了关凤生身上。
  “康熙四十八年，你关家欠正税一两三钱，四十九年，欠一两一钱，五十年，欠一两四钱，算上火耗、均平和杂派，总共是十三两六钱！今年你还是甲首，甲下历年积欠总共八十六两五钱六分，加在一起，爷仁义，给你去个零头，就一百两整！三曰内不缴清，你就等着清田卖屋吧！”
  赖一品有备而来，数字精确，语气果决，毫无还价的余地。
  李肆皱眉，积欠？之前见他李家的单子上并没积欠，接着才恍悟，自然是关凤生田大由帮他给补上了，而他们却还拖着积欠，这赖一品，是在打什么主意？
  “不过……你家那点旱田，再加上宅地，别说一百两，十两都不值。看来你得接下知县李老爷的拘票，好好在班房里呆上一阵了。”
  赖一品狰狞地笑着，眼角却一直在瞅李肆。
  “赖大少，积欠大家都有，不止是我们一家，你怎么专门盯着我要呢？还有那陈年积欠，我只是今年的甲首，怎么就轮到我赔付呢？”
  关凤生咬着牙抗声道。
  “你管我盯谁？你们家是不是有积欠？有积欠是不是该追？至于那陈年积欠，哪条章程说了当年积欠归当年甲首？难不成王法由你随口说了算，不是爷我说了算？”
  赖一品不耐烦地说道，关凤生语塞，不管是数字，还是这“道理”，还真是无懈可击，赖一品完全是“依法办事”。
  周围的人慢慢围了过来，见人聚得多了，赖一品冷哼一声：“话就带给你了，三天，就三天！”
  接着他又压低了声音，对关凤生道：“我这人心好，能帮乡亲的绝对不皱眉。老实跟你说，你把你家二丫头打扮好，等着三天后我来接人，这积欠，我帮你解决。”
  原本还一脸诚恳，马上又变得阴冷无比，接着赖一品压低了嗓音：“不送人，我也不要你的钱！这矿场，我可不在乎谁租。只要我一句话，钟老爷就能转给刘村的人，你自己掂量！”
  他挺直了腰板，瞅住了李肆，“李四，再过几天，咱们也算是连襟了，记得上门来喝杯酒哦，哈哈……啊哈……”
  李肆和关凤生对视一眼，这才明白，垂涎关二姐的，不是钟老爷，是这家伙！
  关凤生两眼冒火，就要揪住转身而去的赖一品，李肆拉住了他。
  “赖大少，你确定有这些积欠？”
  李肆沉声问道。
  赖一品头都不回地甩过来两个字：“废话！”
  李肆点头，再不多话，积欠……，之前看自家那张“执照”，他就觉得康熙五十年这个年份有些熟悉，刚才赖一品再次说到这一年，他终于记起来了一件事，说起来这还拜那些口口称颂“盛世大清”的满遗所赐，他才会记得这么牢。
  “这个恶徒！”
  关凤生看着赖一品的背影，恨得全身都在打哆嗦，说是要积欠，其实就是在勒索他的女儿。可他却毫无办法。李肆刚刚在矿场里整出了前景，这赖一品就借着矿场来压迫他就范。整个村子就靠这个矿场活着，钟老爷真不再租给他们，一村人还不得等死？他关凤生担得起这责任吗？
  理智地衡量得失，他不得不低头，这就是他会这么愤怒的原因。
  “关叔，别气着了，这事我来解决。”
  李肆目光阴沉，这个赖一品，居然这么懂人心，拿着村民来要挟关凤生，可不是一般的地痞恶棍，要斗这家伙，就得一棍子打死，而恰好，自己应该就握着这家伙的七寸。
  逼债要人？看不逼死你！
  李肆心中冷笑，关凤生无奈地咬牙，也只能相信李肆了。